Jigoro Kano, fundador do judô, nasceu na cidade de Mikage, na província de Hyogo, em 28 de outubro de 1860.

Sua família tinha uma situação financeira estável, e seu avô tinha uma empresa de saquê na província de Shiga. Terceiro filho da família com três irmãos e duas irmãs, Jigoro era o que tinha a saúde mais frágil, chegando freqüentemente a apanhar de seus colegas mais maldosos. Então, para proteger-se, Jigoro Kano treinou jiu-jitsu, chegando a freqüentar academias de alguns famosos mestres da época.

Mas como seus ideais pacifistas, Kano nunca viu a arte marcial como um meio de impor superioridade. Para ele, o importante era proteger-se e encontrar um meio para que as pessoas pudessem viver em paz através da saudável prática esportiva.

Com 18 anos, Jigoro Kano ingressou na Universidade Imperial de Tokyo, e aos 21 anos, já formado e professor de literatura, era mestre em jiu-jitsu, no estilo Tenjin-shinyo. É dentro desse estilo que Kano começou a desenvolver o que seria o judô. Na prática, o sistema criado por Kano reunia as técnicas em três grandes grupos: “nage waza”- golpes de arremesso, “osaekomi” – imobilização, e “shime-waza” – estrangulamento. Essas técnicas foram divididas em golpes aplicáveis em pé (tachi waza) e deitados, chamados golpes de sacrifícios (sutemi waza).

Em 1882, reunindo nove de seus discípulos, Kano, então com 22 anos, fundou sua própria academia, dentro do templo de Eishoji. Isso não significou para Kano o seu rompimento com o jiu-jitsu e muito menos com a escola que o orientou. A transição do jiu-jitsu para o judô teria sido feito de maneira gradativa, e muitos apontam esse templo como o local onde foi criado o Judô. Mais tarde chamado de Kondokan, a academia de Kano seria transferido seguidas vezes, sempre para um local maior, devido ao crescimento do número de alunos.

Vários de seus alunos se destacaram, levando o conhecimento do judô para o mundo inteiro. Por exemplo, Yoshiaki Yamashita, que ficou conhecido por ensinar o judô ao presidente americano Theodore Roosevelt; e Tsunejiro Tomita, pai do autor do romance de judô “Sugata Sanshiro”.

Em 1891, Jigoro Kano casa-se com Sumako Takezoe, filha de um embaixador japonês na Coréia. Tiveram seis filhas e três filhos, incluindo Risei, que se tornou o seu herdeiro no Kodokan, e um dos líderes da Federação Japonesa de Judô.
Jigoro Kano também se interessava por outras modalidades esportivas, tanto é que em 1911 ajudou a fundação da Associação Atlética Japonesa e foi o seu primeiro presidente, sendo o primeiro japonês a se tornar membro do Comitê Olímpico Internacional, trabalhando para a primeira participação do Japão numa olimpíada, a de Estocolmo, em 1912.

A Federação Internacional de Judô, idealizada por Kano em 1933 tornou-se realidade em 1952. porém, Jigoro Kano havia falecido em 1938, aos 78 anos, vítima de uma pneumonia.